Теперь он в иглах на всю жизнь. У него и линька проходит медленно и малозаметно: одна игла обновилась, в другом месте - другая. За год меняется в среднем одна игла из трех, в основном весной и осенью. Но в любое время года только специалист может заметить эту странную линьку, и, стало быть, живет еж колючим шаром все свои отпущенные природой два-три года жизни.

При малейшей опасности еж сворачивается в правильный шар, надежно упрятав покрытую мягкой шерсткой мордочку, шею и брюшко и грозно ощетинившись иглами спины и боков. Даже крепкими руками в брезентовых рукавицах его не развернуть, потому что под кожей напряглись сильные мышцы. Притронься к этому шару - он еще крепче стянется. Даже щелей не видать. Разве что в воду столкнуть ежа тогда он распрямится, ища спасения от совсем другой напасти.

Внешний портрет ежа, как видно, не нуждается в детальных описаниях, но с внутренним содержанием нашего героя небезынтересно коротко познакомиться, Впрочем, сначала немного о ежином племени вообще.

Температура тела с 34 градусов падает до двух, частота дыхания сокращается с 40 - 50 при бодрствовании до 6 - 8 в спячке. Труп трупом. Лежит, свернувшись В клубок, из которого лишь носик выставлен. Но даже и в этом состоянии начеку: услышит опасный звук - смотришь, ощетинился, нос спрятал.

В продолжительность спячки ежей нужно внести уточнение. Она определяется в основном климатическими факторами. В теплых краях еж спит месяц и того меньше, потому что там нет страшных для него зим, а в Сибири - до семи месяцев. В тех местах, где морозный период превышает 250 дней в году, еж вообще не живет: он не успевает вырастить потомство и зажиреть для долгого сна. :-(

В брачный период ежи очень активны, Даже дерутся друг с другом из-за подруг, норовя острыми иглами уколоть соперника в самое чувствительное место - морду, лоб, а лучше всего в глаз или нос. Проходит эта пора - еж снова становится хмурым и уединяется, оставив все заботы о потомстве ежихе ;-), у которой бывает до 10 крохотных ежат - слепых, глухих, беззубых. В пятнадцать дней детеныши уже имеют облик своей мамы, могут сворачиваться в клубок и начинают знакомиться с окружающим миром. Мать водит их, учит жить, воспитывает. К концу лета ежата покидают мать. Навсегда. Ищут уединенный участок, где бы им никто не мешал.

Есть у ежей очень характерная черта: они чрезвычайно устойчивы к ядам. Французский натуралист Морис Кейн сообщает, что один еж оказался в 40 раз крепче к змеиному яду, чем кролик, что он выдерживал дозу токсина столбняка, способную умертвить несколько тысяч человек. Даже такие сильнейшие яды, как мышьяк и цианистый калий, еж в небольших дозах переносит. Вероятно, эта особенность ежей позволила им стать смелыми охотниками на ядовитых змей. Но ежу не всегда удается избежать укуса змеи, и тогда он перебаливает.

Принято считать, что нападение лучший вид "обороны", но еж, встретив гадюку или другую змею, действует по принципу "оборона - лучший вид нападения". Безо всякого страха подойдя к змее, а при случае и укусив ее, еж спокойно принимает позу для лобовой атаки. Когда змея бросается на него, он мгновенно наклоняет голову, и удар приходится не в лоб, а в очень колючий козырек, над ним нависающий. Нетрудно представить, какую боль испытывает змея, смыкая свои челюсти на столь колючем предмете. Взбешенная, она раз за разом безудержно и остервенело бросается на ежа, но каждый раз в ее пасти оказываются крепкие и острые иглы, Змея сама себе окровавливает пасть и застывает в неподвижности. Ежу остается лишь перекусить ей затылок, а потом съесть. Часто пишут, что ежи съедают змей вместе с их ядом, но я видел, как они оставляли головы гадюк нетронутыми: тоже не хотят судьбу испытывать лишний раз.

Будучи пойманным, особенно в юном возрасте, еж привыкает к человеку. Ест все, что ему предложат со стола, хотя обожает мясное. Он довольно смышлен, и его можно обучить несложным командам. Одна неприятность: своей безудержной деятельностью, и непременно ночью, еж не дает спать, Шуршит, топает, а то затарахтит, как моторчик. 

У ежей есть врожденная способность ориентироваться при дальних перемещениях. Может быть, что-то вроде внутреннего загадочного механизма птиц. Недавно в Сахаре ученые увезли ежа за 30 километров, а он сбежал от них и точным курсом вернулся на свой участок, где родился и где должен умереть.

Казалось бы, в прошлом, когда люди от природы только брали, ничего не давая ей взамен, еж не должен был интересовать человека, ибо нет в нем полезностей ни пушнины, ни мяса, ни целебных веществ. Ан нет! В античном мире - более двух тысячелетий назад! - за этим зверюшкой охотились очень активно: его колючей шкуркой, натянутой на дощечку и засушенной, расчесывали овечью шерсть. В Древнем Риме ежей так усердно промышляли, что их численность катастрофически снизилась. И сенат вынужден был взять несчастных под охрану закона.

А позже еж привлек пристальное внимание гурманов. Его мясо оказалось вкусным, питательным, но главное - модным, а что не сделаешь ради моды : (. В Лондоне в свое время даже существовал ежиный рынок, где милых зверюшек продавали как мясо. Хорошо, что все это уже в прошлом!

Зоологи зовут его "хемиэхинус ауритус". "Ауритус" по-латыни "ушастый", а "хемиэхинус" - "полуеж". То, что это еж, непохожий на обыкновенного ежа, хорошо знакомого жителю средней полосы, несомненно, но почему "полу..."? Наверное, из-за размеров. Ушастый еж весит почти вдвое меньше обыкновенного. А во туши у него действительно выдающиеся, так что свое русское и латинское название он вполне оправдывает. Мягче иглы, более острая мордочка. Этот еж гораздо подвижнее обыкновенного и изящнее сложен. Он не так угрюм и боязлив.

В конце марта - начале апреля ежи просыпаются от зимней спячки. Нетвердыми шажками, истощенные после четырех-пятимесячной голодовки, шатаясь, бродят они в поисках пищи. Медлительные жуки, слизни, улитки, пауки, мокрицы и другие беспозвоночные - вот их основной корм. Постепенно ежи отъедаются, благо с каждым днем пищи становится все больше и больше, взрослые ежи начинают искать себе пару. А дней через пятьдесят где-нибудь в расширенной черепашьей норе ежиха приносит потомство - до семи слепых и голых ежат, которые спустя два часа уже покрываются колючками. Иногда ежи занимают покинутые лисьи норы, а то и роют сами: их можно различить по широкому и низкому входу, далее крутой спуск на метр-полтора, а там отнорок с гнездом. В июне ежата выходят на поверхность и начинают делать первые самостоятельные шаги. Их добычей, кроме насекомых, становятся и яйца птиц, а то и птенцы (полупустынные птицы гнездятся большей частью на земли или даже в норах) да выводки грызунов - беспомощные новорожденные песчанки. Изредка еж ловит ящериц и жаб, ест побеги и семена злаков и солянок. С середины лета, когда созревает виноград, ушастых ежей можно застать на апшеронских виноградниках. Сладкие, сочные гроздья для них большое лакомство.

А как же со змеями? Их ушастый еж как ни странно, сторонится. И во всяком случае, в неволе ежа пугает даже уж или удавчик. И не напрасно, обитательница кавказских полупустынных предгорий гюрза сама не прочь поохотиться на ушастого ежа. Зоологи, изучавшие питание гюрз, не раз находили в их желудках остатки ежей, поскольку глотает добычу гюрза всегда с головы, "по шерсти", иглы ей помехой не являются /если вы соберетесь есть ежа : )/.

В природе еж часто бывает усыпан паразитами - клещами и блохами. Клещей между иглами видно сразу. Что же касается ежиных блох, то они непохожи на других: не скачут в шерсти, а ведут полуприкрепленный образ жизни  : -))).

В комнатных условиях ушастый еж обычно зимой в спячку не впадает - лишь иногда при резком похолодании на несколько дней отказывается от пищи. К неволе привыкает довольно быстро, особенно молодой. Начинает брать пищу из рук и колется не так уж больно /не знаю,  не пробовал )))/.

Хотя ежи относятся к отряду насекомоядных, почти все представители которого - кроты, землеройки, выхухоли - питаются в основном животной пищей, они всеядны.

При хорошем уходе еж может жить в неволе годами, но лучше не изымать его из привычной среды, из жизни, полной опасностей и своих ежиных радостей.

Однако зачастую ежей, найденных в поле, тащат в дом в качестве живой игрушки или думая, что он поможет избавиться от мышей и тараканов. Этого делать не следует, поскольку еж - полезнейшее животное. В природе он истребляет массу всевозможных вредителей.

Этот маленький зверек имеет солидную историю: еж пережил на Апшеронском полуострове двурогого носорога и гигантского большерогого оленя, дикую лошадь и пещерную гиену, первобытного туроподобного быка и пещерного льва. Удалось это установить по останкам из Бинагадинского нефтяного захоронения, где кости всех этих могучих и грозных, ныне вымерших животных соседствовали с хрупкими косточками ежа. Находки эти датированы плейстоценом, то есть им около миллиона лет.

Хотя ушастый еж типичный обитатель степей и полупустынь, он подымается в горы до 2500 метров. К полупустынному образу жизни зверек прекрасно приспособлен - проводит наиболее жаркое время в норе, может обходиться малым количеством воды и переносить высокие температуры.

Иногда ушастых ежей можно встретить и в крупных городах, как Ташкент или Баку.

Ушастый еж - зверек неприметный, но он неотделим от полупустынь Закавказья так же как изящный джейран, парящий в поднебесье стервятник, опасная гюрза, скачущие по ночным дорогам тушканчики : -))).